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Les termites sont les seuls représentants de l'ordre des isoptères qui compte environ 281 genres et 2600 espèces[1]. Parfois appelés fourmis blanches, ce sont des insectes sociaux, qui vivent au sein de colonies hiérarchisées et organisées en castes. Ils se rencontrent surtout dans les pays chauds, où certaines espèces construisent de grands nids en terre mâchée, les termitières, qui sont caractéristiques des plateaux tropicaux.
En Europe, les termites se rencontrent à l'état naturel dans les forêts de la moitié sud du continent (péninsule ibérique, France, Italie, Balkans). Leur répartition urbaine est bien plus large : des colonies de termites sont aujourd'hui installées dans de nombreuses villes françaises situées au nord de la Loire (Tours, Paris, Rouen, Le Mans...), plusieurs cas étant également connus en Allemagne (Hambourg) et en Angleterre.
Morphologie
Les termites se caractérisent par des pièces buccales broyeuses, par un abdomen relié au thorax.
Cycle de développement
Les termites se caractérisent par une métamorphose imparfaite (les larves ressemblent à l'adulte). D'un couple de termites naissent des larves qui après plusieurs mues, donnent des ouvriers et des soldats stériles, ou des nymphes qui donneront des adultes sexués (capables de se reproduire).
Nutrition
On peut distinguer trois grands types de modes nutritifs:
* Les termites supérieurs, sont capables de dégrader par eux même la cellulose du bois grâce à une enzyme, la cellulase, produite par leur tube digestif.
* Les termites inférieurs étant dans l'incapacité de dégrader cette molécule par leurs propres moyens, ils entretiennent une relation symbiotique (de type endosymbiose) avec des protozoaires flagellés appartenant à la division des Métamonadine entre autre les Trichomonas. Cette faune qui peut représenter jusqu'au tiers du poids de l'hôte est logée dans la panse rectale (dilatation du tube digestif), permet la transformation de la cellulose en éléments plus simples assimilables par l'intermédiaire de la cellulase.
* Les termites champignonnistes, qui ont la particularité d'établir une symbiose (de type ectosymbiose) avec un champignon lignolitique, champignon supérieur appelé Termitomyces. Cultivé sur des meules, amas de boulette d’excréments malaxées, au sein de la termitière, le champignon pré-digère les restes de végétaux (lignine et parfois cellulose) afin de les rendre plus facilement assimilables aux termites.
Ce sont ces derniers qui édifient de vastes nids en terre mâchée pouvant atteindre plusieurs mètres de haut.
La société des termites est caractérisée par un échange complet de l'aliment entre tous ses membres, appelée trophallaxie, qui signifie que l'aliment passe par l'ensemble des appareils digestifs d'une colonie en l'espace de près de 3 jours. Ces échanges permettent entre autre selon les cas : le transfert des endosymbiotes d’une génération à une autre ; de nourrir certaine castes qui ne peuvent pas dégrader la cellulose, et qui ne possèdent auncun symbiotes.
Organisation sociale
Les termites ont une grande cohésion sociale, à l'image des fourmis. Ils font preuve d'une grande intelligence collective.
Les « ouvriers » et les « soldats » sont aptères, les termites sexués sont ailés. Les ailes sont perdues après le vol nuptial. Ils sont lucifuges (fuient la lumière) à l'exception des imagos ailés, et souvent aveugles. Les sociétés de termites comportent des individus neutres ou stériles, et des sexués. Les premiers n'ont pas d'ailes, ils sont roussâtres ou blancs, mous, avec la tête rousse, cornée, très développée chez certains d'entre eux qu'on appelle soldats et dont le rôle est de défendre la colonie, tandis que les individus à tête normale sont des ouvriers, chargés des travaux d'aménagement du nid et d'approvisionnement.
Les sexués sont ailés, mais ils perdent les ailes aussitôt après l'essaimage. Le mâle conserve ses dimensions normales, tandis que chez la femelle fécondée, l'abdomen rempli d'oeufs devient énorme, acquérant cinquante ou soixante fois, quelquefois des centaines de fois, le volume du reste du corps.
Organisation et fonctionnement de la colonie
La termitière est composée de loges reliées par des galeries. Chez les espèces où cette caste est présente, les ouvriers creusent et nettoient les galeries, recueillent les œufs pondus par les femelles reproductrices (reine(s) et/ou femelles néoténiques). Certains termites soldats sont pourvus de mandibules hypertrophiées qui leur permettent de mordre leur adversaire (termites d'une autre espèce ou colonie, fourmis, ...), d'autres sont pourvus d'une trompe avec laquelle ils projettent sur l'ennemi une substance visqueuse.
Mode de communication
Mis à part les adultes sexués ailés qui seront un jour amenés à sortir de la colonie pour rechercher un partenaire sexuel, toutes les autres castes sont aveugles. Les termites communiquent donc essentiellement par voie chimique et utilisent un grand nombre de signaux (phéromones de contact, de pistes, sexuelles).
Écologie
Mode de propagation
Termites sexués ailés
Les termites souterrains rencontrés en France utilisent principalement deux modes de propagation naturelle:
* l'envol, généralement une fois l'an, d'adultes sexués (aussi appelé essaimage), qui vont quitter leur colonie pour en fonder de nouvelles;
* et le marcottage (aussi appelé, à tort, bouturage), qui correspond à une propagation de proche en proche via un réseau de galeries souterraines d'ouvriers parfois accompagnés d'autres castes (soldats, nymphes, néoténiques). Ces groupes d'individus peuvent se retrouver séparés volontairement ou accidentellement de la colonie d'origine et refonder une nouvelle colonie.
Un troisième mode de propagation s'apparente au bouturage chez les végétaux et correspond à une dissémination par l'homme: transport de terre, de gravats ou de matériaux cellulosiques contaminés (bois de chauffage et de construction, papiers, cartons, etc.).
Conditions d'installation et de développement
En dehors des endroits habités, les termites installent leurs nids dans les arbres blessés, les souches, entre les racines ou à même le sol, profitant souvent de cavités naturelles qu'ils divisent en loges de terre mâchée. Les termitières épigées constituent quant à elles un fabuleux système de climatisation capable de garder longtemps, en son for, une température constante quelles que soient les conditions climatiques extérieures.
Les termites s'installent de préférence à proximité d'une source d'humidité, mais ils peuvent néanmoins proliférer sur des bois très secs.
Réglementation contre les termites
Les termites abondent dans les pays chauds, où ils deviennent un véritable fléau dans les endroits habités, détruisant les constructions en bois. Quelques mois leur suffisent pour ronger intérieurement les charpentes des maisons, qui s'effondrent tout d'un coup sans qu'un seul signe extérieur ait pu faire prévoir le danger. Ils ont détruit des vaisseaux en bois dans les ports de l'Inde, et à la Rochelle même, miné la préfecture et réduit les archives en débris spongieux.
En Europe, les termites sont des insectes ravageurs qui peuvent causer de grands dégâts dans les habitations en creusant leurs galeries dans le bois d'œuvre dont ils se nourrissent. Sont en danger uniquement les bois d'œuvre conservant une humidité au-delà de 20 % et d'une température ambiante ou chaude, les bois normalement ventilés ne seront pas sujets à attaques. En outre, ce ne sont que les Reticulitermes qui s'intéressent aux bois d'œuvre dans les bâtiments.
En France, en vertu de la loi n° 99-471 du 8 juin 1999 tendant à protéger les acquéreurs et propriétaires d'immeubles contre les termites et autres insectes xylophages, la présence de termites dans un immeuble doit être déclarée auprès des autorités. Les municipalités ont le pouvoir de procéder aux travaux de désinfestation, le cas échéant aux frais des propriétaires.
Par ailleurs, l'article 3 de ladite loi impose à tout vendeur de bien immobilier de fournir à son acquéreur, lorsque le bien immobilier est situé en "secteur contaminé ou susceptible de l'être", un état parasitaire de moins de 6 mois. A défaut, le vendeur ne peut pas s'exonérer de sa garantie des vices cachés. Les "secteurs contaminés ou susceptibles de l'être" sont très fréquents. C'est le cas par exemple de toute la commune de Paris.
Anecdotes
* Le mot "termite" est masculin.
* Le système digestif des termites produit plus de méthane que celui de tout autre être vivant. On doit donc tenir compte de ces colonies d'organisme dans les bilans d'émission totale des gaz à l'effet de serre naturel.
* Les soldats du genre Nasutitermes ont adopté une stratégie défensive d’ordre chimique. Leur tête, en forme de poire, abrite une glande frontale volumineuse. Ils peuvent projeter à distance des jets d’un liquide gluant qui immobilise et empoisonne leur adversaire.
TERMITES SOUS-TERRAINS
BOIS ATTAQUES
Toutes les essences de bois à l’exception du duramen de quelques essences tropicales particulièrement denses. Préférence pour les bois altérés par les champignons.
ASPECT DES DEGATS
Dans le bois : présence de lacunes toujours vides de vermoulure tapissées de concrétions (ciment).
Sur les murs : présence de galeries-tunnels, petits orifices aux bords noircis
ESSAIMAGE
Les termites de bois secs comme le termite souterrain se différencie de la fourmi ailée du fait que la longueur des ailes du termite sont plus longues que son corps. Le termite a deux paires d’ailes (deux petites et deux longues) alors que la fourmi n’a qu’une paire d’aile plus courte que le corps.
Le termite souterrain essaime au printemps comme les fourmis alors que le termite de bois sec essaime en été pendant la nuit
TERMITES DE SEC
BOIS ATTAQUES
Arbres et végétaux morts, parfois dans la construction pour les Kalotermes. Bois de construction, toutes essences pour le Cryptotermes. Les colonies sont moins populeuses que les termites souterrains. Le nid est dans le bois sec, sans communication avec le sol.
ASPECT DES DEGATS
Bois d’apparence feuilleté, comme les termites souterrains, mais avec une présence de vermoulure. La vermoulure ressemble a des graines de 0,5 à 1 mm, avec des faces concaves. Pas de galeries tunnels sur les murs.
ESSAIMAGE
Les termites de bois secs comme le termite souterrain se différencie de la fourmi ailée du fait que la longueur des deux paires d’ailes du termite dépasse son corps alors que la fourmi n’a qu’une paire d’aile plus courte que le corps. Le termite de bois sec essaime en été pendant la nuit alors que le termite souterrain essaime au printemps comme les fourmis.
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